“我们处在一个散文时代”，这是《南方新学人》丛书总序开端的一句话。学者称谓的这个散文时代的意义，是指这是一个需要批判的时代。批判不是故意唱对台戏，更不是政治裁决。而是对现象、事态和问题的分析审查，是对一切不合理、不真实、不健康的存在的抗议。“批判精神、自由立场、个体经验是现代文化批判的原则”，总序的作者单世联如是说。
然而当我读到这套由中山大学教授艾晓明博士主编的《南方新学人》（广东人民出版社1998年9月出版）的四集丛书时，发现它的内容不仅体现了散文时代的自由批判精神，而且它的写作风格也是一种散文风格。时下的读者喜欢读散文，不仅写小说的纷纷加入到写报刊散文的队伍，学者也加入到写散文的行列，把他们的学者思维与优美精练的散文文笔相结合，形成一种既有学理性，又有散文风的学者散文，令学者型读者和普通读者都耳目一新，从中获得思想的启发和美的享受。
说起南方，在改革开放的20年里，它是广东、岭南的又一个称谓。而广东人一直把岭南以北的中国统称为北方。《南方新学人》丛书的作者确实是一批散文时代在南方脱颖而出的新学人。
广东省社会科学院副研究员单世联来自江苏，在广州中山大学完成他的学习生涯，他的《迟到之光》的书名，如同他所从事的研究工作那样，带有几分哲理，又有几分诗意。它使人想起德国大诗人歌德的临终遗言“多一些光”，又使人想起《圣经》中的光的意象：“你们是世上的光。你们的光也当这样照在人前”（《新约·马太福音》5章16节）他在书中写下他所“看见的”、“读过的”、“想到的”、“写下的”，充满对社会的哲理之思。供职于南方周末报社的鄢烈山主任编辑毕业于北京师范大学，来自湖北，他的《没有年代的故事》一书，辑录了他发表在报刊上的100多篇杂文、随笔，对社会生活的方方面面敢于说真话、说新话。中国的某些痼弊的顽固，使作者深感它们难以一下消失，“没有年代的故事”这一书名，恰好暗示了这些时弊不仅在过去存在，现在存在，而且在将来的一段时间里也可能存在，它是能够引起读者深思，让读者有所得的。
《思想守望录》的作者李公明教授是道地的广州人，他在华南师大历史系毕业后，就在广州美术学院美术学系任教。许是学历史出身的缘故，他的这本思想文化评论与散文随笔文集有着浓厚的历史感和文化性，喜欢历史文化的读者开卷有益。
艾晓明博士，在北京高校待了10年后，南迁广州。她的兴趣就像她的《骑桶飞翔》的书名那样，并非固守中国现代文学园地，而是飞翔在中国当代文学、世界文学、文学创作的想象的天空之中，因此她的这个书评随笔文集的艺术想象力特别丰富，由不得让读者也跟着作者的文思，飞翔在想象的空间，收获着天空中不同的景物。
这些来自外地的和本地的作者，以他们深厚的学养和学者风范显示着南方新学人的风貌，用他们的书与北方学人进行着对话，令北方学界刮目相看。他们的书充满学者的良知、智慧和社会责任感，让读者得到一次智慧与思想的飨宴。
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